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La «melena de león» es un hongo comestible y medicinal que ha ganado popularidad en todo el mundo debido a sus múltiples beneficios para la salud y el bienestar. Se distingue por su apariencia única y peluda y recuerda a la melena de un león. Es nativo de Asia, Europa y América del Norte y ha sido utilizado durante siglos en la medicina tradicional china y japonesa.
En la actualidad se ha popularizado como suplemento dietético debido a sus efectos sobre el sistema nervioso y sobre la cognición. Se acumulan evidencias a su favor, lo que ha permitido que se incluya en las rutinas de muchas personas, en combinación con otros buenos hábitos.
¿Qué es el suplemento conocido como melena de león?
La «melena de león», científicamente conocida como Hericium erinaceus, es un hongo comestible y medicinal perteneciente a la familia de los Hericiaceae. Respecto a su apariencia, presenta color blanquecino cuando brota y se hace amarillento con el tiempo. Finalmente se torna marrón. Está formada por largas espinas blancas que crecen en racimos, asemejándose a la melena de un león.
Crece en troncos de árboles muertos, especialmente en robles, hayas y nogales. Además, el Hericium erinaceus es un hongo saprofítico, lo que significa que obtiene sus nutrientes descomponiendo la materia orgánica de los árboles muertos.
Empleado en cocina y como suplemento, es valorado por sus múltiples beneficios para la salud. Su uso tradicional en la medicina oriental y su reciente reconocimiento en la medicina moderna y la gastronomía lo convierten en un valioso recurso natural para la salud y el bienestar humano.
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Un perfil nutricional completo
El hongo melena de león es un alimento altamente nutritivo, bajo en calorías (proporcionando aproximadamente 35-40 kcal por cada 100 gramos). Tiene una cantidad aceptable de proteínas (2.2-2.5 g por cada 100 g), con muy baja concentración en grasas (0.1-0.2 g) y moderada dosis de carbohidratos (6.8-7.0 g), incluyendo fibra dietética (2.8-3.0 g).
Este hongo es rico en vitaminas del grupo B, como niacina, ácido fólico y riboflavina, así como en minerales esenciales como potasio, hierro, fósforo y zinc.
Además, contiene compuestos bioactivos como polisacáridos y antioxidantes, específicamente hericenonas y erinacinas que promueven la salud neuronal. Estos nutrientes y compuestos hacen de la melena de león un alimento valioso para mejorar la función cognitiva, fortalecer el sistema inmunológico y mantener la salud digestiva y general.
Respecto a sus componentes bioactivos, destacamos:
Polisacáridos: ricos en beta-glucanos, conocidos por sus propiedades inmunomoduladoras que ayudan a fortalecer el sistema inmunológico.
Hericenonas y erinacinas: compuestos únicos que promueven la producción de factores de crecimiento nervioso, esenciales para la salud neuronal y la protección contra enfermedades neurodegenerativas.
Antioxidantes: diversos compuestos que ayudan a combatir el estrés oxidativo, protegiendo las células del daño y reduciendo la inflamación.
Propiedades y beneficios del hongo melena de león para la salud
Este hongo es rico en algunos componentes fisiológicamente importantes, especialmente polisacáridos de β-glucano, que son responsables de las actividades anticancerígenas, inmunomoduladoras, hipolipidémicas, antioxidantes y neuroprotectoras. También posee propiedades antimicrobianas, antihipertensivas, antidiabéticas y cicatrizantes, entre otros potenciales terapéuticos.
Todas estas propiedades están respaldadas por la ciencia:
Neuroprotección y salud cognitiva:
Estimulación del factor de crecimiento nervioso (NGF): el hongo de melena de león contiene hericenonas y erinacinas, compuestos que han demostrado estimular la síntesis de NGF. NGF es crucial para el desarrollo, mantenimiento y supervivencia de las neuronas. Estudios en animales han mostrado que estos compuestos pueden promover la neurogénesis y mejorar la memoria y el aprendizaje.
Enfermedades neurodegenerativas: investigaciones en modelos animales y estudios preliminares en humanos sugieren que el hongo puede ser beneficioso en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson. Los extractos de H. erinaceus han mostrado reducir la acumulación de placas amiloides y mejorar las funciones cognitivas en modelos de ratones con Alzheimer.
Propiedades antiinflamatorias y antioxidantes:
Reducción de la inflamación: ha demostrado reducir los niveles de marcadores inflamatorios como TNF-α, IL-1β e IL-6 en estudios in vitro y en modelos animales, lo que sugiere un potencial uso en el manejo de enfermedades inflamatorias crónicas.
Estrés oxidativo: posee propiedades antioxidantes significativas, gracias a compuestos como los fenoles y flavonoides, que pueden neutralizar los radicales libres. Esto ayuda a proteger las células contra el daño oxidativo, disminuyendo el riesgo de enfermedades crónicas como la aterosclerosis y el cáncer.
Apoyo al sistema inmunológico:
Modulación inmunológica: los polisacáridos, especialmente los beta-glucanos, presentes en H. erinaceus, tienen la capacidad de modular la respuesta inmune. Estos compuestos han mostrado estimular la actividad de macrófagos, células NK y linfocitos T, mejorando la capacidad del organismo para combatir infecciones y enfermedades.
Propiedades antimicrobianas: estudios han demostrado que extractos del hongo pueden inhibir el crecimiento de bacterias patógenas como Staphylococcus aureus y Escherichia coli, así como hongos como Candida albicans, sugiriendo su uso potencial como agente antimicrobiano.
Salud digestiva:
Protección de la mucosa gástrica: extractos de H. erinaceus han mostrado proteger la mucosa gástrica en modelos animales de gastritis y úlceras inducidas por etanol, posiblemente debido a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Microbioma intestinal: el hongo puede influir positivamente en el microbioma intestinal, promoviendo el crecimiento de bacterias beneficiosas como Lactobacillus y Bifidobacterium, y mejorando la salud digestiva general.
Efectos anticancerígenos:
Inhibición del crecimiento tumoral: investigaciones in vitro y en modelos animales han mostrado que los extractos de melena de león pueden inhibir la proliferación de células cancerosas, inducir apoptosis y reducir la metástasis en varios tipos de cáncer, incluyendo cáncer de colon, hígado y estómago.
Reducción de ansiedad y depresión:
Efectos antidepresivos y ansiolíticos: algunos ensayos clínicos preliminares han encontrado que el consumo de H. erinaceus puede reducir síntomas de ansiedad y depresión. Se cree que estos efectos están relacionados con la estimulación de NGF y la modulación de la inflamación y el estrés oxidativo.
Beneficios cardiovasculares:
Mejora de los niveles de colesterol: algunos estudios han sugerido que el consumo de H. erinaceus puede reducir los niveles de colesterol LDL y aumentar el colesterol HDL, mejorando el perfil lipídico y disminuyendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Son muchos los estudios que proporcionan una base científica sólida en relación a los beneficios potenciales del hongo de melena de león (Hericium erinaceus), aunque se necesitan más investigaciones clínicas para confirmar estos efectos en humanos a largo plazo.
¿Cómo consumir melena de león?
El hongo melena de león puede ser consumido de varias formas, aprovechando tanto sus beneficios nutricionales como sus propiedades medicinales. A continuación, se presentan las formas más comunes de consumirlo:
Cocinado fresco: se puede hacer salteado, ya que su textura carnosa y sabor suave lo hacen ideal para platos salteados. También puede añadirse en sopas y guisos, para aportar una textura interesante y un aporte nutricional extra. Como guarnición o acompañamiento, también puede servirse asado.
Deshidratado: los hongos secos pueden rehidratarse sumergiéndolos en agua caliente durante 20-30 minutos. Luego, se pueden utilizar de la misma manera que los hongos frescos. También se puede moler en un polvo fino y agregar a batidos, sopas, salsas o espolvorear sobre platos para un aporte nutritivo adicional.
Suplementos: puede añadirse en varios formatos como cápsulas y comprimidos (cantidad recomendada entre 500 mg y 3 gramos por día, dividida en una o más dosis), extractos líquidos (de 1 a 2 ml, de 1 a 3 veces al día) o extractos de polvo (de 1 a 3 gramos al día).
Bebidas: puede encontrare en tés y cafés de hongos. En tés, se le agrega en forma de polvo a una taza de agua caliente y se deja reposar unos 10-15 minutos. Respecto al café con hongos, algunas marcas ofrecen mezclas de café que incluyen melena de león, aprovechando sus beneficios sin alterar significativamente el sabor del café.
Seguridad y posibles efectos secundarios
El Hericium erinaceus se considera seguro para la mayoría de personas si es consumido en cantidades habituales presentes en los alimentos o en dosis apropiadas de suplementos. Sin embargo, hay algunas consideraciones y posibles efectos secundarios que es importante tener en cuenta:
Consideraciones de seguridad:
Calidad del producto: respecto a su origen, hay que asegurarse de que los hongos o suplementos provengan de una fuente confiable para evitar contaminantes como metales pesados, pesticidas o micotoxinas. En cuanto a su almacenamiento, es necesario conservar los hongos frescos en el refrigerador y utilizar suplementos dentro de la fecha de caducidad.
Preparación: es importante someterlos a cocción, ya que cocinar los hongos frescos puede ayudar a reducir el riesgo de cualquier contaminante microbiológico y mejorar la digestibilidad.
Dosificación: en los suplementos es necesario seguir las indicaciones del fabricante y no exceder la dosis recomendada.
Posibles efectos secundarios:
Reacciones alérgicas: no es habitual, pero algunas personas pueden ser alérgicas a los hongos melena de león. Los síntomas de una reacción alérgica pueden incluir erupciones cutáneas, picazón, hinchazón, mareos o dificultad para respirar.
Problemas digestivos: en algunos casos se puede experimentar malestar digestivo, como náuseas, diarrea o dolor abdominal, especialmente cuando se consumen grandes cantidades de hongo melena de león o en personas que tienen un sistema digestivo sensible.
Interacciones con medicamentos: el hongo melena de león puede tener efectos anticoagulantes, por lo que las personas que toman medicamentos anticoagulantes o tienen trastornos de sangrado deben consumirlo con precaución. Además, debido a sus propiedades inmunomoduladoras, podría interactuar con medicamentos inmunosupresores.
Efectos neurológicos: aunque es conocido por sus beneficios para la salud cognitiva, en raros casos, algunas personas pueden experimentar efectos neurológicos adversos como dolor de cabeza o mareos.
Además, no hay suficiente evidencia sobre la seguridad del consumo de melena de león durante el embarazo y la lactancia. Por ello, se recomienda que las mujeres embarazadas o en período de lactancia eviten su consumo.
¿Cómo encontrar un buen suplemento de melena de león?
A la hora de elegir un buen suplemento de melena de león hay que tener en cuenta una serie de aspectos importantes. El primero de ellos es escoger uno que incluya extracto del cuerpo fructífero, ya que la concentración de compuestos activos como hericenonas será muy superior. Esto potencia los efectos y los resultados. Es un detalle a tener muy en cuenta ya que muchos de los comercializados loo que contienen es un extracto del micelio, con menor cantidad de antioxidantes.
Además será interesante que el extracto se obtenga de un modo dual, con agua y alcohol. Así se aprovechan los compuestos solubles en ambos medios, tanto los polisacáridos como las erinacinas. Lo ideal es que el suplemento tenga al menos un 30 % de polisacáridos y una cantidad similar de hericenonas y erinacinas, que son los elementos que realmente van a impactar de manera positiva sobre el rendimiento cognitivo.
Por supuesto es importante que el producto sea orgánico y sin contaminantes. Mucho mejor si tiene pocos o ningún aditivo y si presenta un sello GMP de buenas prácticas de fabricación. Otra certificación interesante sería la USDA Organic, asegurando así que está libre de metales pescados u otros contaminantes.
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