Os alimentos funcionais são géneros alimentícios aos quais foi adicionado algum tipo de nutriente ou composto para melhorar as suas funções e efeitos no organismo. Desta forma, têm um valor nutricional mais elevado e podem ser utilizados para evitar défices ou para ajudar a cobrir as necessidades diárias. Nos últimos anos, tornaram-se moda e o seu mercado aumentou significativamente.
Mas antes de começarmos, convém sublinhar que a base de uma boa alimentação são os produtos frescos. Uma vez que a dieta esteja bem estabelecida, pode fazer sentido incluir certos suplementos ou produtos para proporcionar benefícios adicionais, mas todos eles serão inúteis se a qualidade da dieta diária não for elevada.
O que são alimentos funcionais?
A caraterística fundamental dos alimentos funcionais é fornecer nutrientes extra para cobrir uma deficiência ou para melhorar a saúde. Normalmente, contêm uma dose extra de determinadas vitaminas, minerais ou antioxidantes que são adicionados antes do consumo e que não se encontravam no produto inicial ou, pelo menos, não numa quantidade elevada.
O objetivo dos alimentos funcionais é garantir que são atingidas as quantidades diárias recomendadas dos principais elementos necessários para que o organismo desempenhe as suas funções de forma eficiente. Desta forma, o sistema imunitário é reforçado e as patologias crónicas e complexas podem ser prevenidas.
Um exemplo clássico de alimentos funcionais é o leite enriquecido com ácidos gordos ómega 3. Geralmente, a concentração destes ácidos polinsaturados na bebida não é elevada. Mas é possível adicionar uma boa quantidade de DHA+EPA para ajudar a aumentar a ingestão alimentar e controlar os níveis de inflamação. No entanto, isto requer alguma tecnologia alimentar para garantir que as propriedades organolépticas do alimento não são alteradas.
Benefícios dos alimentos funcionais
Os principais benefícios dos alimentos funcionais incluem o apoio à resposta imunitária, a melhoria da saúde digestiva e a redução do risco de desenvolvimento de doenças crónicas. Normalmente, os elementos adicionados são a vitamina D, os ácidos gordos ómega 3, a fibra, os antioxidantes ou outros compostos bioactivos que têm um impacto no organismo. Nos últimos anos, o número destes alimentos que contêm probióticos também tem proliferado.
Além disso, alguns alimentos funcionais podem ser interessantes para garantir um melhor controlo do peso. Ao concentrarem doses mais elevadas de fibra ou mesmo de proteína, são capazes de aumentar a sensação de saciedade, levando a que se coma menos entre as refeições. Isto é essencial para garantir a adesão a um padrão alimentar e a sua sustentabilidade.
No entanto, temos de ter em conta que alguns destes produtos podem ser considerados como produtos industriais ultra-processados de má qualidade. Se contiverem grandes quantidades de aditivos artificiais, não são ideais para serem incluídos regularmente na dieta. Da mesma forma, os produtos rotulados como “light” não se enquadram neste grupo de alimentos funcionais.
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Principais tipos de alimentos funcionais
Encontram-se disponíveis no mercado os seguintes produtos:
- Enriquecido com probióticos e prebióticos. Destinam-se a melhorar a saúde digestiva e contêm microrganismos vivos benéficos e fibras solúveis que lhes servem de substrato energético. Isto garante que chegam em boas condições à zona do aparelho digestivo que necessitam de colonizar para terem o efeito desejado.
- Com antioxidantes. São essencialmente concebidos para aumentar a longevidade ou para apoiar a recuperação desportiva. Conseguem ajudar a neutralizar a formação de radicais livres, nomeadamente ao nível das mitocôndrias. Garante assim a manutenção da homeostasia ao nível celular e reduz a formação de mutações espontâneas que podem conduzir a estruturas malignas.
- Fontes de ácidos gordos ómega 3. Estes são provavelmente os mais abundantes. São enriquecidos com DHA ou EPA, como é o caso de algumas variedades de leite. O objetivo é equilibrar a ingestão de ómega 3 e ómega 6 na alimentação, controlando assim a inflamação e prevenindo o desenvolvimento de patologias. Estes ácidos gordos são particularmente importantes para um sistema cardiovascular saudável.
- Alimentos com fibras. O principal objetivo destes produtos é estimular o trânsito intestinal, facilitando a formação de fezes e a sua descida pelo tubo para tratar a obstipação. Além disso, muitas fibras são capazes de fermentar graças à ação de bactérias que vivem no intestino, levando à síntese de ácidos gordos de cadeia curta com capacidade anti-inflamatória.
Exemplos de alimentos funcionais populares
Um dos alimentos funcionais mais consumidos e mais antigos é o iogurte. Não necessita de processos industriais complexos, apenas de fermentação láctica que garante a proliferação de estirpes de Lactobacillus e Bifidobacterium. O kefir também pode ser incluído neste grupo. O consumo regular de ambos tem sido associado a uma menor prevalência de patologias complexas e a uma maior esperança de vida.
Os leites ou ovos enriquecidos com ómega 3 são também exemplos de alimentos funcionais amplamente consumidos. Contribuem para o bom funcionamento do sistema cardiovascular, ajudam a controlar a inflamação e reforçam a resposta imunitária aos agentes patogénicos.
Os cereais enriquecidos com vitaminas e minerais também estão incluídos neste grupo de géneros alimentícios. A vitamina D é frequentemente adicionada, uma vez que é uma das vitaminas mais deficientes e manter uma baixa concentração de vitamina D pode levar a graves problemas de saúde. No entanto, é importante prestar atenção à rotulagem, uma vez que as quantidades de açúcares simples nos cereais são geralmente demasiado elevadas para planear o consumo de rotina.
Por fim, podemos destacar o sal iodado como um alimento funcional. Neste caso, é incorporado um mineral com o objetivo de melhorar o funcionamento da glândula tiroide, ajudando a prevenir o hipotiroidismo ou o bócio.
Os alimentos funcionais são seguros?
Na maioria dos casos, os alimentos funcionais são considerados saudáveis. Mas é verdade que deves verificar a rotulagem para teres a certeza. Por exemplo, a margarina tem sido classicamente recomendada em vez da manteiga. Existem variedades de margarina que até têm ácidos ómega 3 adicionados. No entanto, a margarina não é de modo algum um bom produto. Para a sua formação, os lípidos têm de ser manipulados, fazendo com que uma grande parte deles seja transformada em gorduras trans.
Por isso, nem todos os alimentos rotulados como funcionais são adequados. Também não significa que curem doenças por si só. Significa simplesmente que têm um teor mais elevado de um determinado nutriente do que os seus homólogos, o que pode ser uma vantagem. Existe também a alternativa de suplementar esse composto separadamente, caso exista ou se suspeite de uma deficiência.
Em todo o caso, os princípios básicos da saúde devem ser claros: uma dieta baseada em alimentos frescos, atividade física regular e um descanso noturno ideal. Só assim poderás garantir uma maior longevidade.
Referências bibliográficas
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