O sorbitol é um membro da família dos polióis. Ocorre naturalmente em frutas como maçãs, peras e ameixas, e também pode ser produzido artificialmente a partir da glicose. É utilizado pela indústria alimentar e farmacêutica pelas suas propriedades adoçantes, uma vez que confere uma doçura moderada com menos calorias do que o açúcar normal, tornando-o uma alternativa atractiva em produtos de baixas calorias e sem açúcar.
Ao contrário da sacarose ou do xarope de milho, o sorbitol tem um baixo índice glicémico, o que é favorável para as pessoas que procuram reduzir o impacto do açúcar nos seus níveis de glicose. Caracteriza-se também pela sua capacidade de reter a humidade, o que ajuda a prolongar o prazo de validade dos produtos alimentares. No entanto, o seu consumo não está isento de potenciais efeitos secundários e controvérsia, especialmente quando consumido em grandes quantidades.
O que é o sorbitol?
O sorbitol, também conhecido como glucitol, é um poliol ou açúcar alcoólico que é quimicamente classificado como um poliol. Ocorre naturalmente em certos frutos, como maçãs, pêras, pêssegos e ameixas. Também é sintetizado industrialmente a partir da glucose para utilização nas indústrias alimentar, farmacêutica e cosmética. A sua fórmula química é C6H14O6 e é geralmente obtido por hidrogenação da glucose.
De um ponto de vista fisiológico, o sorbitol é metabolizado de forma diferente do açúcar normal. A maior parte é absorvida no intestino delgado, enquanto uma pequena quantidade chega ao intestino grosso, onde é fermentada pelas bactérias do cólon. Devido a esta fermentação, o sorbitol tem efeitos específicos no sistema digestivo que o diferenciam de outros edulcorantes.
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Para que é utilizado o sorbitol?
O sorbitol é utilizado em vários sectores devido às suas propriedades adoçantes, hidratantes e estabilizadoras. As suas principais utilizações incluem:
- Indústria alimentar:
Nos alimentos, o sorbitol é utilizado para adoçar produtos sem adicionar tantas calorias como o açúcar normal (sacarose). Tem um poder adoçante de 50-60 % em comparação com o açúcar e, devido ao seu baixo índice glicémico, é frequentemente utilizado em produtos para pessoas com diabetes ou em alimentos rotulados como “sem açúcar”.
Alguns dos produtos alimentares que contêm sorbitol são:
- Pastilhas elásticas e rebuçados sem açúcar: o sorbitol ajuda a manter a doçura sem contribuir tanto para a cárie dentária.
- Produtos de panificação: a sua capacidade de reter a humidade prolonga o prazo de validade de certos produtos.
- Sobremesas e gelados: utilizados para obter uma textura e doçura desejadas em produtos de baixas calorias.
- Indústria farmacêutica:
Também é utilizado em medicamentos como xaropes, soluções orais e produtos de higiene oral. Nestes produtos, actua como um agente humectante e adoçante, ajudando a melhorar o sabor sem prejudicar a estabilidade do medicamento.
- Cosméticos:
Em cosméticos e produtos de cuidados da pele, é valorizado pelas suas propriedades hidratantes. É utilizado em loções, cremes e pastas de dentes para reter a humidade e melhorar a textura.
Efeitos do sorbito no organismo
O sorbitol tem vários efeitos no organismo, que variam consoante a quantidade consumida, o estado de saúde do indivíduo e a sua capacidade digestiva.
- Efeito laxante:
Uma caraterística importante do sorbitol é o seu efeito laxante, especialmente quando consumido em doses elevadas. Como o composto não é completamente absorvido pelo organismo no intestino delgado, uma fração chega ao intestino grosso, onde é fermentado por bactérias. Isto produz gás e atrai água para o cólon, o que pode causar diarreia e desconforto abdominal, especialmente em indivíduos sensíveis ou quando consumido em grandes quantidades. É por isso que o consumo excessivo não é recomendado para pessoas com síndrome do intestino irritável (SII).
- Digestão e metabolismo:
No fígado, o sorbitol é lentamente convertido em frutose e glucose, o que resulta numa resposta glicémica inferior à do açúcar. Isto torna-o uma escolha favorável para as pessoas com diabetes, uma vez que não produz picos significativos nos níveis de glucose no sangue. No entanto, esta conversão é lenta e a capacidade do fígado para o processar é limitada, pelo que é importante moderar o seu consumo.
- Impacto na saúde oral:
O sorbitol, ao contrário de outros açúcares, não é convertido em ácidos na boca pela ação das bactérias orais, pelo que não contribui significativamente para o desenvolvimento de cáries dentárias. Isto torna-o uma boa escolha em produtos como pastilhas elásticas e rebuçados sem açúcar.
Alimentos que contêm sorbitol
Em geral, o sorbitol encontra-se principalmente em produtos destinados a consumidores que procuram alternativas ao açúcar ou que desejam controlar o seu peso ou os níveis de glicose. É sempre aconselhável ler os rótulos dos alimentos processados para identificar a sua presença. Neste caso, é frequentemente encontrado na rotulagem nutricional como “sorbitol”, “glucitol” ou como “E420”.
- Fontes naturais de sorbitol:
Fruta:
- Maçãs (especialmente as variedades verdes).
- Peras.
- Ameixas.
- Pêssego.
- Cereja.
- Alperce.
Frutos secos:
- Ameixas secas (contêm concentrações particularmente elevadas).
- Sultanas.
- Orelhas.
- Alimentos transformados com sorbitol adicionado:
- Gomas de mascar e rebuçados sem açúcar.
- Sobremesas ligeiras e gelados.
- Produtos de padaria sem açúcar, como bolachas, muffins e bolos.
- Xaropes e molhos com baixo teor de açúcar.
- Lanches ligeiros e barras energéticas.
- Medicamentos e suplementos:
- Xaropes para a tosse.
- Pastilhas (como os suplementos vitamínicos para mastigar).
- Géis e soluções orais.
- Produtos de higiene oral:
- Pasta de dentes e elixires bucais.
- Outros alimentos e bebidas:
- Refrigerantes e bebidas de baixas calorias ou “sem açúcar”.
- Produtos lácteos e iogurtes light.
O sorbitol é seguro para pessoas com diabetes?
Sim, o sorbitol é considerado seguro para pessoas com diabetes em quantidades moderadas. O seu baixo índice glicémico de cerca de 9 é significativamente mais baixo do que o da glicose (índice de 100) e da sacarose (índice de 65). Isto significa que não provoca picos rápidos de glicose no sangue, tornando-o uma opção de adoçante viável para quem procura reduzir a ingestão de açúcar.
No entanto, não é ideal consumir demasiado sorbitol. Alguns estudos sugerem que o consumo excessivo de sorbitol em pessoas com diabetes tipo 2 pode levar a efeitos gastrointestinais desconfortáveis devido à sensibilidade digestiva. Além disso, algumas pessoas com diabetes devem ter em conta que, embora o seu impacto na glicose seja menor, o sorbitol continua a contribuir com calorias, o que pode influenciar a ingestão total de calorias e o controlo do peso.
Estudos demonstraram que o sorbitol ingerido como parte de uma refeição mista não afecta significativamente os níveis de glicose no sangue em diabéticos dependentes de insulina. No entanto, não é totalmente absorvido no intestino delgado e pode causar diarreia osmótica quando consumido em grandes quantidades ou em soluções aquosas. Embora tenha uma resposta glicémica inferior à da sacarose, o seu efeito adoçante é apenas 60% do da sacarose, o que limita potencialmente a sua eficácia como substituto do açúcar.
É adequado para a perda de peso?
O sorbitol pode ser uma opção útil para quem procura perder peso, desde que seja consumido com moderação. O sorbitol fornece 2,6 kcal por grama, menos do que o açúcar normal (4 kcal por grama), o que o torna um adoçante menos denso em calorias. O seu baixo índice glicémico também ajuda a controlar o apetite e a regular os níveis de açúcar no sangue, factores importantes para a perda de peso.
No entanto, é crucial ter em conta que o sorbitol não é um adoçante sem calorias e que, em excesso, pode causar os efeitos gastrointestinais adversos acima mencionados. Além disso, devido ao seu efeito laxante, pode causar uma perda de água e electrólitos, o que pode ser prejudicial para uma perda de peso saudável. Por conseguinte, deve ser consumido com moderação no contexto de uma dieta equilibrada e de um plano de perda de peso bem estruturado.
Referências bibliográficas
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- Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) (2017). Parecer científico sobre a segurança do sorbitol e de outros polióis para utilização em géneros alimentícios. Jornal da EFSA, 15(11), 4784.
